ドーパミンは、脳内で神経細胞どうしの情報伝達を担う神経伝達物質のひとつです。しばしば「快楽物質」と紹介されますが、近年の神経科学では、快感そのものよりも、報酬の予測と、それを求めて行動する動機づけに深く関わる物質だと考えられています。
研究でわかっていること
ヒト・サル・げっ歯類を対象とした電気生理研究のレビューによれば、中脳のドーパミン神経の多くは「報酬予測誤差」を信号として送っていると報告されています。予測より報酬が多いと活動が高まり、予測どおりだと基準的な活動にとどまり、予測より少ないと活動が低下する、という three-part の応答パターンです（Schultz, 2016）。つまりドーパミンは、受け取った報酬と予測した報酬の「差」を表現し、学習を促していると考えられています。
また、報酬の「快さ（liking）」と「求めること（wanting）」を分けて検討した研究もあります。あるレビューは、ドーパミンは快の感覚そのものには必ずしも必要ではなく、報酬手がかりに引き寄せられる動機づけ（incentive salience＝誘因的顕現性）の方に因果的に寄与する、と論じています（Berridge, 2007）。
わかっていないこと・よくある誤解
ネット上では「ドーパミン＝快楽」「出せば幸せになれる」といった単純化が広く流通しています。しかし上記の研究が示すのは、ドーパミンはむしろ「期待」と「行動へ向かうエネルギー」に近い働きだという点です。快感を直接生む物質と等号で結ぶのは、現在の知見からは正確ではありません。
一方で、これらは主に動物実験や特定の脳部位の記録に基づく知見であり、人間の複雑な感情や意欲のすべてを説明できるわけではありません。ドーパミンは学習・運動・注意・気分など多くの機能に関わり、単一の役割に還元することは難しいと理解しておくとよいかもしれません。