共感（エンパシー）は、他者の考えや感情を理解し、それに応じて反応する心の働きを指します。研究の世界では単一の能力ではなく、複数の側面をもつ多次元的な概念として扱われるのが一般的です。とりわけ「認知的共感」（相手の考えや感情を頭で理解する働き）と「情動的共感」（相手の感情に自分の感情が共鳴する働き）を分けて考える枠組みが広く用いられています。
研究でわかっていること
Cuffらが43の定義を整理したレビュー（2016年、Emotion Review）では、共感をめぐって「認知的か情動的か」「自動的か制御的か」といった論点があることが示され、単一の合意された定義が存在しないと報告されています。
脳画像研究のメタ分析（Koglerら、2020年、Cortex）は、認知的共感と情動的共感が脳の正中構造に沿って部分的に異なる活動パターンと関連する可能性を示しました。認知的共感では前部の背内側前頭領域などが、情動的共感では後部の領域や下前頭回などが関与すると報告されています。ただしこれは複数研究をまとめた傾向であり、二つがはっきり分離した別回路だと断定するものではありません。
わかっていないこと・よくある誤解
共感の下位概念の分け方や、何を「共感」に含めるかは研究者間でも議論が続いており、確定した結論ではありません。神経基盤の研究も対象者数の限られた実験が多く、解釈には慎重さが要ります。
ネット上では「エンパス（empath）」という言葉で、他者の感情を強く受け取る特別な気質として語られることがありますが、これは学術用語ではなく、感覚処理感受性（HSP）や情動的共感の研究と同一視できるものではありません。「共感力が高い＝優れている」といった単純な優劣の話でもなく、認知的側面と情動的側面のバランスは人によって異なると考えられています。